Midden in het Brabantse dorp Giessen, op een plek waar je het misschien niet zou verwachten, vind je Schouten – Specialist in Plant-Based Protein, een familiebedrijf dat al decennialang pioniert in plantaardige voeding. Wat begon met bakkerijgrondstoffen en veevoer, is uitgegroeid tot een wereldspeler op het gebied van 100% plantaardige foodproducten, geleverd aan klanten in meer dan 50 landen. Schouten levert niet direct aan consumenten, maar aan retailers (denk aan supermarkten), out of home (bijvoorbeeld Subway) en voedingsmiddelenproducenten (bijvoorbeeld Unilever).

“We zijn een familiebedrijf, en dat merk je,” zegt Janna de Geus, marketeer bij Schouten. “Het draait bij ons niet alleen om winst, maar ook om goed doen en werken met een langetermijnvisie.”

Innovatie in de plantbased sector

Schouten begon al 30 jaar geleden met de ontwikkeling van vleesvervangers. Henk Schouten, oprichter van het bedrijf, zag toen al in dat de manier waarop de wereld vlees consumeert, niet duurzaam is. “Hij had de visie om het dier uit de keten te halen en plantaardige eiwitten toegankelijk te maken voor mensen,” vertelt Janna. Die visie heeft geleid tot een breed assortiment producten. “We hebben twee duidelijke productlijnen,” legt Mark van Noorloos, eveneens marketeer, uit. “Onze Schouten Classics richten zich op vleesliefhebbers. Deze producten imiteren vlees qua smaak en textuur, om de overstap naar plantaardig zo klein mogelijk te maken. Onze Schouten Variations zijn gericht op plantaardige producten met een eigen identiteit, zoals linzenburgers en producten met andere peulvruchten. Naast deze 2 productlijnen, zijn we met onze klanten continue aan de slag om custom made producten te ontwikkelen.”

R&D: constant op zoek naar beter

Het succes van Schouten is mede te danken aan de sterke focus op onderzoek en ontwikkeling. Het R&D-team is opgedeeld in drie pijlers:

1. Productinnovatie: dit team experimenteert voortdurend met nieuwe grondstoffen en technieken, zoals mycoproteïne en lokale ingrediënten om duurzamere en smaakvollere producten te maken.
2. Productoptimalisatie: hier wordt gekeken hoe bestaande producten verbeterd kunnen worden qua smaak, textuur en voedingswaarde.
3. Klantgerichte ontwikkeling: samen met klanten worden op maat gemaakte producten ontwikkeld die perfect aansluiten bij hun wensen en behoeften.

“We werken veel in co-creatie,” zegt Mark. “Dat is een van onze sterke punten. We leveren meestal geen generieke oplossingen, maar werken samen met klanten aan producten die echt het verschil maken.”

Uitdagingen en toekomstvisie

De groei van de plantbased sector brengt ook uitdagingen met zich mee. “Consumenten moeten overtuigd worden door smaak, prijs en gemak,” benadrukt Janna. “Plantbased producten moeten goedkoper en lekkerder worden om echt in de dagelijkse routine van mensen te belanden. Dat is waar wij hier elke dag aan werken.”

De kracht van West-Brabant

Schouten profiteert van zijn ligging in West-Brabant, een regio die zich steeds meer profileert als een hub voor de eiwittransitie. “Hier zit enorm veel kennis, zowel op het gebied van landbouw als technologie,” vertelt Mark. “Bovendien werken we nauw samen met lokale partners en kennisinstellingen. Zo halen we ingrediënten het liefst zo dicht mogelijk bij huis, wat niet alleen beter is voor het milieu, maar ook bijdraagt aan economische ontwikkeling in de regio.”

Een wereldbedrijf met Brabantse roots

Wat Schouten uniek maakt, is de balans tussen innovatie en hun diepe verbondenheid met het familiebedrijf en de regio. “We zijn pioniers, maar altijd met respect voor onze roots,” zegt Janna. “Dat zorgt ervoor dat we flexibel en innovatief blijven, zonder onszelf te verliezen.” Met een duidelijke visie op de toekomst, blijft Schouten streven naar producten die niet alleen lekker en gezond zijn, maar ook bijdragen aan een betere wereld.